Isolement social et déclin cognitif : que veut dire « 45 % des démences évitables » ?

« 45 % des démences évitables » : d’où vient le chiffre

Il vient d’un calcul de la Commission permanente du Lancet sur la démence. Dans son rapport de juillet 2024, elle retient quatorze facteurs de risque modifiables et estime que, si on les supprimait tous, environ 45 % des cas de démence dans le monde seraient évités ou retardés. Les chercheurs appellent cela une fraction attribuable : elle répond à la question « de combien la maladie reculerait-elle si ce facteur disparaissait ? »

Les quatorze facteurs sont un faible niveau d’éducation, la perte auditive, le cholestérol LDL élevé, la dépression, les traumatismes crâniens, l’inactivité physique, le diabète, le tabac, l’hypertension, l’obésité, l’alcool, l’isolement social, la pollution de l’air et la perte de vision. Selon la figure de la Commission, les plus lourds sont la perte auditive et le cholestérol LDL (7 % chacun), puis le faible niveau d’éducation et l’isolement social (5 % chacun). L’isolement est classé parmi les facteurs de l’âge avancé, après 65 ans ; il s’agit bien du manque de contacts, que la Commission distingue du sentiment de solitude.

« Évitable » suppose que l’isolement cause la maladie

Le mot suppose que l’isolement cause une part de la maladie, et la Commission le dit : elle écrit avoir supposé que les facteurs de risque causent la démence. Elle reconnaît que l’association n’est pas la causalité, tout en jugeant que plusieurs observations continuent de suggérer un lien causal. Et elle précise que cette baisse de risque vaut pour une population, sans garantir qu’une personne en particulier évitera la maladie.

Pour l’isolement, la Commission s’appuie sur deux revues. La première, une méta-analyse de 2015 (Kuiper et al.) qui a réuni 19 études de cohorte, associe des contacts moins fréquents (huit études) à un risque de démence supérieur de 57 %, une faible participation sociale à un risque supérieur de 41 % et davantage de solitude à un risque supérieur de 58 %. La seconde, de 2018, va dans le même sens avec un écart plus modeste : 18 % pour les contacts moins fréquents. La taille du réseau, elle, donne des résultats incohérents.

Reste un piège classique, la causalité inverse : la maladie est à l’œuvre avant d’être diagnostiquée, et elle peut isoler avant d’être connue. Les auteurs de la Commission relèvent que, dans sept des huit études de l’une des revues, le suivi durait moins de quatre ans, ce qui rend cette lecture probable. Deux études menées sur la cohorte britannique UK Biobank, suivie neuf et douze ans en moyenne, ont pourtant trouvé le même sens : un risque plus élevé chez les plus isolés au départ.

Pourquoi on y croit quand même

Parce que les mécanismes avancés sont plausibles. La Commission cite trois pistes : les contacts sociaux, sous toutes leurs formes, pourraient construire la réserve cognitive, entretenir des habitudes saines et réduire le stress et l’inflammation. La réserve cognitive désigne la capacité du cerveau à résister à des lésions avant que des symptômes n’apparaissent, et une revue citée par la Commission trouve que les activités physiques, cognitives et sociales l’augmentent. Ce sont des hypothèses soutenues, pas des démonstrations.

Isolement social et déclin cognitif : ce que les essais ont donné

Quand on a tenté d’augmenter les contacts pour en mesurer l’effet sur la cognition, les résultats sont inégaux. La Commission rapporte un essai finlandais de trois mois auprès de 235 personnes de 75 ans et plus qui se sentaient seules, avec une petite amélioration à un test cognitif, tandis que des études américaine et chinoise sur des activités de groupe animées n’ont pas trouvé de bénéfice. L’American Heart Association, en 2022, n’a trouvé aucune étude d’intervention testant si réduire l’isolement protège le cerveau ou le cœur.

L’OMS conclut dans le même sens en 2019, dans ses lignes directrices sur la réduction du risque de déclin cognitif et de démence : faute de preuves suffisantes, elle ne recommande pas l’activité sociale à cette fin. Elle ne la déconseille pas pour autant, et le précise : l’activité sociale a de nombreux autres bienfaits pour la santé. On peut donc avoir de bonnes raisons de voir du monde sans pouvoir en promettre l’effet sur la mémoire.

Même la perte auditive, qui partage avec le cholestérol la première place du tableau, montre qu’un facteur de risque ne dit pas encore ce qu’on gagne à le corriger. L’essai ACHIEVE (Lin et al., 2023), mené auprès de 977 personnes de 70 à 84 ans atteintes d’une perte auditive non traitée, n’a pas montré, dans son analyse principale, de réduction du déclin cognitif à trois ans grâce aux appareils auditifs ; dans une analyse secondaire prévue d’avance, un groupe plus exposé au déclin semblait en tirer un bénéfice.

Ce qu’on peut en retenir sans en faire trop

Voir du monde régulièrement est une bonne idée pour des raisons qui n’ont pas besoin de la mémoire : le moral, le plaisir, la vie de tous les jours. Si cela rend en plus service au cerveau, tant mieux, mais personne ne peut le garantir. Ne transformez pas chaque visite en séance d’entraînement : elle y perdrait son plaisir, et rien ne dit qu’elle y gagnerait.

Parmi les actions que la Commission met en avant pour les personnes elles-mêmes, la plupart se discutent avec un médecin : corriger l’ouïe et la vue, traiter une dépression, surveiller la tension, le cholestérol et le diabète, arrêter de fumer. S’y ajoutent l’exercice et une vie de l’esprit entretenue tout au long de l’existence. Plusieurs des plus grosses parts du tableau se trouvent donc du côté du médecin.

Demandez à votre parent quand il a fait contrôler son audition et sa vue pour la dernière fois, et lisez parler à une personne âgée qui entend mal si l’ouïe est en cause. Pour des idées de conversation qui sollicitent l’attention sans en faire un exercice, voyez stimuler la mémoire d’une personne âgée.

Un mot qui manque n’est pas un diagnostic. Si les oublis de votre parent changent ou vous inquiètent, c’est au médecin traitant qu’il faut en parler, de même que d’une tristesse qui dure (voyez la dépression et la solitude chez la personne âgée) ; en cas d’urgence, on appelle le 15 ou le 112. Pour le reste de ce que la recherche associe à la solitude, la vue d’ensemble est dans solitude et santé d’une personne âgée.

Rien ne permet de promettre qu’une visite protège la mémoire, et ce que fait Philia&Co. n’a rien d’un entraînement : dans le cadre de notre service de dame de compagnie, le philos que nous choisissons pour votre parent, pour sa gentillesse d’abord, vient chaque semaine passer 2 h à parler, à marcher ou à jouer aux cartes. C’est de la compagnie.

Quoi que la recherche établisse demain, deux choses valent la peine : s’assurer que votre parent entend bien, puis fixer avec lui un moment où quelqu’un vient.