Solitude et santé chez les personnes âgées : ce que la recherche montre, et ce qu’elle laisse ouvert

Être isolé et se sentir seul : deux états distincts

La recherche sépare l’isolement, que l’on peut compter, de la solitude, que l’on ressent. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) appelle isolement social l’état objectif où l’on a trop peu de relations et d’échanges avec les autres ; la solitude est le sentiment pénible d’un écart entre les liens que l’on a et ceux que l’on voudrait.

On peut vivre seul, voir peu de monde et s’en trouver très bien. Un père de 82 ans qui voit sa fille le dimanche, la boulangère chaque matin et son club d’échecs le jeudi n’est ni isolé ni forcément seul, même s’il rentre le soir dans un appartement vide. On peut aussi avoir du monde autour de soi et traverser des semaines vides. La distinction compte pour la suite : les deux n’ont pas les mêmes effets mesurés, et agir sur l’un ne règle pas toujours l’autre.

Un chiffre surprend. D’après le rapport que la Commission de l’OMS sur le lien social a publié en juin 2025, 11,8 % des personnes de 60 ans et plus, dans le monde, se disent seules : aucune autre tranche d’âge n’en compte moins. La Commission juge possible que ce taux grimpe après 80 ans. L’isolement, lui, toucherait environ une personne âgée sur quatre : les meilleures estimations disponibles vont de 25 à 33,6 %.

Les personnes âgées ne sont donc pas celles qui se sentent le plus seules. Elles sont, en revanche, plus souvent exposées à l’isolement : l’OMS cite la retraite, le deuil et la perte de contacts parmi les événements qui y mènent.

La durée de vie : l’une des associations les mieux établies

Le risque de décès est plus élevé chez les personnes socialement isolées, et, dans une moindre mesure, chez celles qui se sentent seules. Une méta-analyse de 2023 (Wang et al., Nature Human Behaviour), qui réunit 90 études de cohorte et plus de deux millions d’adultes, associe l’isolement social à un risque de décès, toutes causes confondues, supérieur de 32 %, et la solitude à un risque supérieur de 14 %.

Dans l’étude anglaise sur le vieillissement (ELSA), qui a suivi environ sept ans 6 500 personnes de 52 ans et plus (Steptoe et al., 2013), c’est l’isolement qui restait lié à la mortalité une fois l’âge et la santé de départ pris en compte : peu de contacts avec la famille et les amis, peu de participation à la vie associative. Le sentiment de solitude, lui, ne l’était plus. Les auteurs rappellent que les deux altèrent pourtant la qualité de vie : la solitude compte, elle n’explique simplement pas ce résultat-là.

Ces chiffres sont des risques calculés sur des populations : ils ne prédisent rien pour une personne en particulier. Ils viennent aussi d’études qui observent des vies sans pouvoir les modifier. Les auteurs d’une grande méta-analyse de 2010 (148 études) rappellent qu’on ne peut pas affecter des participants au hasard à l’isolement. L’OMS juge pour sa part ces liens avec la mortalité « probablement causaux », ce qui est plus prudent que « causaux » et plus fort que « possibles ».

On compare souvent ces chiffres à ceux du tabac, et la comparaison est plus fragile qu’on ne le dit : elle a son article, solitude et quinze cigarettes par jour. Ce que ces études disent de la longévité a le sien aussi : relations sociales et longévité.

Le cœur : un lien modeste, des preuves inégales

Des relations sociales pauvres sont associées à davantage de maladies du cœur et d’accidents vasculaires cérébraux (AVC), mais l’effet est modeste et les preuves sont inégales. Une revue de 2016 (Valtorta et al., Heart) relie ces relations pauvres à un risque supérieur de 29 % de maladie coronarienne et de 32 % d’AVC, avec des marges d’incertitude larges.

En 2022, l’American Heart Association a jugé les preuves les plus constantes pour la mortalité par maladie coronarienne et par AVC, plus minces pour l’insuffisance cardiaque et la démence. Elle note que les effets sont petits, et elle n’a trouvé aucune étude testant si réduire l’isolement protège le cœur ou le cerveau.

La mémoire : un facteur de risque parmi quatorze

L’isolement social figure parmi les quatorze facteurs de risque de démence retenus en 2024 par la Commission du Lancet : d’après la figure de la Commission, la disparition de ce seul facteur réduirait d’environ 5 % le nombre de cas. Pour les quatorze ensemble, la Commission calcule qu’environ 45 % des démences dans le monde pourraient être évitées ou retardées, un calcul théorique qui suppose que chaque lien est causal.

L’OMS, dans ses lignes directrices de 2019, juge pour sa part les preuves trop minces pour recommander l’activité sociale contre ce risque, sans la déconseiller pour autant : elle lui reconnaît d’autres bienfaits. Personne ne peut donc promettre qu’une visite protège la mémoire. Ces nuances ont leur article : isolement social et déclin cognitif.

Le moral : un lien qui va dans les deux sens

Chez les personnes qui se sentent souvent seules, la dépression apparaît plus fréquemment, et la dépression elle-même pousse au repli : le lien va dans les deux sens. L’OMS écrit que les personnes seules ont deux fois plus de risques de devenir dépressives. Une méta-analyse de 2022 (Mann et al.) donne le même ordre de grandeur : un rapport de cotes de 2,33 pour l’apparition d’une dépression chez les adultes souvent seuls. Elle porte sur des adultes de tous âges, et ses résultats varient fortement d’une étude à l’autre.

Chez une personne âgée, la dépression peut se confondre avec la fatigue, ou avec « l’âge ». L’Assurance maladie observe qu’à cet âge elle se manifeste plutôt par des plaintes physiques (fatigue, perte d’appétit), un repli sur soi ou des troubles de la mémoire ou de l’attention.

Si la tristesse de votre parent dure, si vous le sentez se replier ou perdre le goût de ce qu’il aimait, parlez-en à son médecin traitant : un diagnostic n’est pas l’affaire d’un proche. En cas de danger immédiat, appelez le 15 (Samu) ou le 112. Si votre parent parle de mourir ou d’en finir, appelez le 3114, le numéro national de prévention du suicide, gratuit et joignable jour et nuit, qui répond aussi aux proches inquiets. Nous consacrons un article à la dépression et à la solitude chez la personne âgée.

Le sommeil, avec prudence

Le sommeil entre aussi dans la liste, mais on ne sait pas encore dans quel sens va le lien. Une méta-analyse de 2020 (Griffin et al., 27 articles) trouve que la solitude va de pair avec les troubles du sommeil que les personnes déclarent, une corrélation modérée, mais pas avec la durée du sommeil. Ses auteurs jugent qu’on ignore si l’on dort mal parce qu’on se sent seul, ou l’inverse. Les échantillons mêlent tous les âges.

Voir du monde, et en personne : ce que les études associent à un meilleur moral

Les études associent les contacts réguliers, et plus encore les contacts en personne, à un meilleur moral. Dans une cohorte américaine de 11 065 personnes de 50 ans et plus (Teo et al., 2015), la probabilité de symptômes dépressifs deux ans plus tard était de 11,5 % chez celles qui voyaient leurs enfants, leur famille et leurs amis tous les quelques mois ou moins souvent, contre 7,3 % chez celles qui les voyaient une ou deux fois par semaine. Les contacts téléphoniques ne montraient pas la même pente. Ce sont des contacts avec les proches, pas avec des visiteurs rémunérés : ce qu’on peut en conclure, et ce qu’on ne peut pas, est dans appel vidéo ou visite.

Pour le soutien social, dont les services de visite et de parrainage font partie, l’OMS relève des méta-analyses qui lui trouvent des effets favorables, petits à modérés, sur la solitude, dans des populations âgées ou mêlées, et d’autres revues qui ne concluent pas. C’est modeste, et nous le disons : une visite par semaine n’est pas un traitement, elle tient compagnie.

Solitude et santé : ce que vous pouvez faire cette semaine

Cinq gestes, du plus léger au plus engageant :

1. Regardez qui votre père a vu cette semaine. La gardienne, un voisin, le libraire comptent aussi : la méthode, sans transformer l’appel en interrogatoire, est dans bien vieillir et lien social.
2. Choisissez un jour. Votre mère sait que le jeudi, quelqu’un appelle : cela donne à sa semaine un point d’appui.
3. Préférez la présence quand vous le pouvez. Une promenade jusqu’au marché, un café, une partie de cartes : le contact en personne est celui qu’une cohorte américaine de plus de 11 000 personnes de 50 ans et plus (Teo et al., 2015) associe le plus nettement à un meilleur moral ; l’appel reste un complément.
4. Demandez-vous si votre mère entend bien. L’OMS associe la perte auditive à l’isolement et à la solitude, relève que les personnes qui n’utilisent pas d’appareil auditif se disent plus souvent seules, et avance qu’on finit par éviter les situations où l’on risque de ne pas suivre. Le médecin traitant sait quoi proposer.
5. Ouvrez la porte à d’autres visages. Un club, une association, un voisin qui passe, ou une présence régulière venue de l’extérieur.

Rompre l’isolement, que la recherche associe à un risque accru de décès, de maladie du cœur et de dépression, c’est précisément ce que fait une présence régulière. Elle ne traite aucune maladie, et nous ne promettons aucun effet sur la santé : la recherche ne nous y autorise pas. À Paris, c’est ce que propose notre service de dame de compagnie : Philia&Co. choisit à la main un philos pour votre parent, pour sa gentillesse d’abord, puis sa politesse, son savoir-vivre, sa bienveillance. Après une rencontre de présentation offerte, d’environ une heure, il vient chaque semaine, le même jour à la même heure, pour 2 h de conversation, de promenade ou de jeux de société.

Et si la semaine de votre père est déjà pleine, avec sa fille le dimanche, la boulangère le matin et ses échecs le jeudi, il n’y a rien à y ajouter : la recherche s’inquiète des semaines vides.