Musique et souvenirs d’une personne âgée : retrouver les chansons de ses vingt ans

Musique et souvenirs : pourquoi une chanson ramène si loin

Parce que les chansons qui comptent viennent surtout d’une même période de la vie, l’adolescence et les débuts de l’âge adulte, celle dont on garde le plus de souvenirs. Une synthèse de recherches publiée en 1998 par trois chercheurs américains le relève : chez les personnes âgées, les souvenirs personnels les plus nombreux, les plus vifs et les plus importants datent des années où elles avaient entre dix et trente ans, et c’est aussi de ces années-là que viennent leurs films, leurs livres et leurs musiques préférés.

Les chercheurs parlent, en anglais, d’une reminiscence bump, une « bosse » de souvenirs. Le calcul est simple : ajoutez dix, puis trente, à l’année de naissance de votre mère. Si elle est née en 1941, ses chansons les plus marquantes se situent quelque part entre 1951 et 1971, ce qui peut expliquer qu’elle en sache encore les paroles, quand le chanteur du moment ne lui dit rien.

Une chanson ramène un climat plus souvent qu’une histoire

Ne vous attendez pas à un récit. Dans une étude de 1999, des adultes âgés et des adultes plus jeunes ont écouté vingt secondes de chansons venues de tout le XXe siècle : les plus âgés jugeaient plus émouvantes celles de leur jeunesse et en savaient plus long à leur sujet, mais ces extraits ne faisaient pas revenir beaucoup d’événements précis.

Ce qu’une chanson ramène d’abord, c’est plutôt un climat : une cuisine, une chaleur, quelqu’un qui siffle dans la pièce à côté. Le récit, s’il vient, vient après, et seulement si elle le veut. Si elle se met à raconter, l’article sur les souvenirs de vos parents dit comment les garder.

La musique n’en reste pas moins un bon déclencheur. En 2023, des chercheurs ont demandé à 39 adultes de 60 à 77 ans, et à 39 autres de 18 à 34 ans, de noter dans un carnet, pendant deux périodes de quatre jours, les souvenirs que leur apportaient la musique et la nourriture. Dans les deux groupes, la musique faisait revenir plus de souvenirs que la nourriture, dont une plus grande part venait sans qu’on les cherche, et ceux qui les notaient les jugeaient plus importants.

Ces travaux décrivent ce qui se passe, rien de plus. Aucun ne dit qu’écouter des chansons protège la mémoire de demain, et nous ne le disons pas non plus. On met un disque pour l’entendre, comme on ouvre un livre ou une boîte de photographies : la musique a sa place parmi nos vingt activités à faire à la maison, à côté de la lecture, des jeux et des souvenirs.

Retrouver ses chansons : le calcul, puis la liste

Pour trouver les siennes, partez de l’année de naissance et ajoutez dix à trente ans. Voici quelques repères de chanson française, à prendre comme un point de départ, jamais comme un programme.

La liste est française, et la vie ne l’est pas toujours. Si votre père a grandi à Alger, à Varsovie ou à Lisbonne, la chanson de ses vingt ans est peut-être en arabe, en polonais ou en portugais, et le tableau ne la connaît pas. Il ignore aussi l’air de bal, le cantique, la chanson de la colonie de vacances ou celle de la noce, qui comptent parfois davantage que le succès de l’époque. Demandez-lui, ou demandez aux cousins : un 45 tours oublié dans un carton vaut une discothèque entière.

Vous connaissez peut-être ces airs mieux que vous ne le croyez. Dans une étude américaine de 2013, des personnes qui débutaient dans la vie adulte ont montré, à la surprise des chercheurs, un second sommet pour les chansons de la génération de leurs parents : souvenirs, reconnaissance, goût. Les auteurs y voient l’effet de la musique entendue à la maison pendant l’enfance. Si une radio restait allumée dans la cuisine de votre enfance, vous en fredonnez peut-être déjà plusieurs.

Écouter sans interroger

Passez une chanson à la fois, assez fort pour qu’elle l’entende bien, pas assez pour qu’elle ait à crier par-dessus. Une petite enceinte posée près d’elle vaut mieux qu’un grand volume au fond de la pièce.

Ne dites rien pendant l’écoute, et ne posez aucune question après : « Tu te souviens ? » transforme une chanson en examen. Laissez passer quelques minutes. Si elle parle la première, tant mieux ; si elle se tait, elle y était, et c’est aussi bien.

Si elle chante avec, laissez-la faire, même si elle chante faux, et chantez bas pour qu’elle couvre votre voix. Et si vous ne savez pas par où commencer, fredonnez le refrain d’une chanson dont vous ignorez les couplets : c’est elle qui vous les soufflera.

Il arrive qu’elle pleure. Tendez un mouchoir, et ne coupez pas la musique par réflexe : une chanson de ses vingt ans ramène aussi ceux qui ne sont plus là. Quand le morceau est fini, demandez simplement si elle veut le réécouter, ou en entendre un autre.

Si elle aime chanter à plusieurs, certains clubs seniors de la Ville de Paris comptent une chorale parmi leurs activités gratuites ; elles varient d’un club à l’autre, et les conditions d’accès sont détaillées dans notre article sur la solitude d’une personne âgée.

Ses chansons, expliquées à quelqu’un qui ne les connaît pas

Un philos ne connaît pas forcément Trenet : chez Philia&Co., il peut avoir vingt-cinq ou quarante-cinq ans, et pendant les visites de 2 h, c’est alors votre parent qui sait et qui explique. La page dame de compagnie à Paris raconte comment se passent ces visites.

Trois minutes suffisent parfois à faire revenir une cuisine d’autrefois. Laissez-lui le temps d’y rester.